Représentant de la classe ouvrière, Gorki dénonce souvent, à travers ses récits, le capitalisme russe tout en montrant son attachement aux idées révolutionnaires. Ce recueil de nouvelles se détache de ce genre littéraire développé classiquement par l'auteur dans ses romans et essais de l'époque. Les 7 histoires rassemblées dans ce livre trouvent, elles, leur homogénéité autour du thème de la femme, ou plutôt de l'épanouissement personnel de chaque être humain, homme et femme confondus.
Cette femme, sous des apparences souvent très variées, entre dans chaque histoire et nous est racontée à travers la recherche de son épanouissement qui passe selon Gorki par l'amour, concept auquel il est très attaché, le bel amour et surtout le savoir aimer.
Qu'elle soit aimante, désespérée, prostituée, narcissique, égoïste ou objet de désir, l'auteur s'attache à une description extrêmement soucieuse des sensations, impressions et sentiments de chacun, l'homme et la femme dans leur relation mutuelle ; détaillant en toile de fond de ses nouvelles la réalité sociale de la Russie du début du 20 e siècle.
La « servitude amoureuse » (ma préférée), nouvelle très aboutie et nourrie d'impressions ambivalentes, joue sur ce désir d'apaisement et d'accomplissement personnel, la femme mêlant un sentiment d'égoïsme en asservissant l'homme amoureux d'elle, et perdant parallèlement sa liberté en étant femme objet, devenant elle-même dépendante des hommes qui la désirent.
L'ensemble du recueil laisse paraître chez Gorki un sentiment teinté de pessimisme envers le comportement humain, il en ressort d'abord la relation de domination de l'homme sur la femme, son acceptation supposée de la situation et sa perte d'autonomie en tant qu'être humain, ensuite le reflet du désarroi et de l'incapacité des hommes à s'accomplir dans une société fondée sur la richesse et la domination.